AP.- Las dos explosiones en la central nuclear de Chernóbil ocurrieron con décadas de diferencia, en plena noche.
La primera, a la 1:23 de la madrugada del 26 de abril de 1986, propagó una nube de radiación mortal que avivó temores en toda Europa y sacudió los propios cimientos de la Unión Soviética. Algunos dicen que condujo a su eventual colapso.
La segunda, a la 1:59 de la mañana del 14 de febrero de 2025, fue atribuida por funcionarios ucranianos a un dron ruso con una ojiva explosiva. Aunque no fue tan catastrófica, desató nuevas ansiedades sobre la invasión de Moscú a su vecino, al golpear el sitio que simbolizaba tanto sufrimiento para Ucrania.
“Lo que antes parecía impensable —ataques contra instalaciones nucleares y otros sitios peligrosos— ahora se ha convertido en realidad”, señaló Oleh Solonenko, jefe de un turno de seguridad radiológica en Chernóbil, que los ucranianos transliteran como Chornóbil.
El dron impactó la capa exterior de lo que se conoce como la estructura de Nuevo Confinamiento Seguro (NCS): el enorme cascarón en forma de arco, de 2 mil 100 millones de dólares, que se horneó en 2019 para encerrar el “sarcófago” original de concreto, construido apresuradamente, y evitar que el Reactor 4 dañara y sus mortales escombros filtraran radiación. Moscú negó haber atacado la planta y alegó que Kiev montó el ataque.
El impacto provocó un incendio en la estructura —lo suficientemente alto como para cubrir la Estatua de la Libertad—, pero no la perforó, y dañó un área con baja contaminación. Los monitores no detectaron aumento de los niveles de radiación fuera del arco, y nadie resultó herido.
Aun así, el Organismo Internacional de Energía Atómica advirtió que los daños podrían acortar de forma significativa la vida útil de 100 años del arco, trastocando su función esencial de seguridad.
Para Klavdiia Omelchenko, que trabaja con más de 2 mil 200 ingenieros, científicos y otras personas en la planta fuera de servicio, el episodio reavivó recuerdos de un horrible día de primavera de hace 40 años.
En 1986, Omelchenko, de 19 años, una empleada en una fábrica textil, estaba dormida en su casa en Prípiat, donde vivía la mayoría de los trabajadores de Chernóbil. No escuchó la explosión del Reactor 4 durante una prueba rutinaria.
Se despertó con rumores de un accidente, pero comprendió su magnitud semanas después, tras ser evacuada con una pequeña bolsa que contenía sus documentos y algunos cosméticos.
Su antigua casa quedó dentro de la “zona de exclusión” de Chernóbil, un área de 2 mil 600 kilómetros cuadrados que sigue deshabitada.
Las autoridades soviéticas no revelaron de inmediato el alcance de lo que llegó a conocerse como el peor desastre nuclear del mundo, que expulsó una nube de radiación sobre lo que hoy son Ucrania y Bielorrusia, y provocó alarma en toda Europa.
Decenas de personas mueren en las consecuencias inmediatas, mientras que se desconoce el número de muertes a largo plazo por radiación.
Omelchenko nunca encontró otro hogar y regresó en 1993 para trabajar en la cafetería de la planta. Ese regreso “no daba tanto miedo como ahora. En aquel entonces, al menos, no había bombardeos”, añadió.
Para ella, el inicio de la guerra contra Rusia en 2022 y el ataque con dron del año pasado dan más miedo que la radiación.
Contó que tuvo dolores de cabeza tras el accidente de 1986 y que más tarde fue operada por una afección precancerosa, pero a los 59 años, ella ya minimiza el riesgo de contaminación.
“Crecimos con esto”, expresó. “Ya no le prestamos atención”.
Cubrir el sarcófago
Narcisos amarillos florecen junto a fortificaciones de guerra en la planta de Chernóbil, mientras trabajadores con ropa común, con credenciales y permisos especiales, atraviesan la zona restringida.
No produce electricidad desde el año 2000, cuando se apagó el último de sus cuatro reactores. Un esfuerzo global construyó el NCS protector, un proyecto emblemático diseñado para estabilizar el sitio y permitir el desmantelamiento del sarcófago de la era soviética, que se desmorona, y que cubre el reactor.
Pero la invasión rusa ha dejado ese proyecto en pausa.
Liudmyla Kozak, una ingeniera que ha trabajado en Chernóbil durante más de dos décadas, estuvo de servicio cuando tropas rusas tomaron la planta en febrero de 2022.
El personal mantuvo las operaciones bajo vigilancia armada durante casi tres semanas, exponiendo al personal una dosis de radiación muy por encima de los límites de sus calendarios normales de rotación.
“No teníamos esperanza de salir con vida; daba muchísimo miedo”, relató.
Kozak indicó que los trabajadores dormían en el suelo y sobre escritorios, mientras los soldados rusos ocupaban áreas clave. Agregó que se dañó y se robó equipo.
Las tropas también condujeron vehículos pesados por zonas contaminadas y cavaron trincheras, levantando polvo radiactivo.
“Con el ataque del dron también, será mucho más complicado”, sostuvo Kozak.
El OIEA determina que los daños han dejado al arco incapaz de cumplir plenamente sus funciones esenciales: contener material radiactivo y permitir el desmantelamiento seguro de los restos del reactor.
Si no se repara, la estructura se debilitaría gradualmente, aumentando los riesgos de exposición a la radiación para Ucrania y otros países.
Trabajo de desmantelamiento en pausa
Serhii Bokov, quien supervisa las operaciones del NCS, contó que estaba de servicio en la madrugada del 14 de febrero de 2025 cuando la sorda explosión del dron se propagó por la estructura.
Él y sus colegas salieron corriendo, percibiendo olor a humo, pero al principio no vieron nada. Un puesto de control militar cercano confirmó el impacto, y los bomberos llegaron unos 40 minutos después.
Al subir a la estructura, finalmente encontraron fuego humeando por la membrana exterior. Se tendieron mangueras a lo largo del arco mientras los equipos combatían llamas que regresaban a aparecer. El incendio tardó más de dos semanas en extinguirse por completo.
“No hubo sensación de miedo, ninguna en absoluto. Era sólo un incendio —algo que practicamos en simulacros—, sólo que esta vez era real”, comentó. “Sinceramente, no pensé que podríamos perder todo el arco”.
Los daños están parcheados y ocultos por dentro, mientras que por fuera se ve una brecha sellada.
Cada noche, Bokov camina más de 1 kilómetro dentro de la estructura, por lo que los trabajadores llaman el “corredor dorado”, un pasillo revestido con paneles amarillos que los protegen de la radiación. El corredor atraviesa salas de control abandonadas, incluida la del Reactor 4.
Cuando el NCS se construyó en 2019, se sintió orgulloso de formar parte de algo extraordinario: ver cómo se elevaba y tomaba forma, y ser miembro del equipo que lo mantenía en funcionamiento.
Ahora, sin embargo, la estructura ya no está completamente sellada. Aunque no hay un riesgo inmediato de radiación, el trabajo para desmantelar el sarcófago está en pausa; Bokov cree que se ha retrasado al menos una década.
“Todo depende de qué tan rápido podamos restaurar esto y volver a las operaciones normales, ya prepararnos para el desmantelamiento”, señaló.
Bokov considera que el arco puede seguir funcionando en su estado actual durante algún tiempo. Pero la verdadera preocupación es la estabilidad del sarcófago que está debajo y por qué es urgente reanudar su desmantelamiento.
Oleh Solonenko, jefe de un turno de seguridad radiológica en la planta, explicó que el dron dañó la capa exterior del protector NCS, pero no lo atravesó por completo.
El daño ocurrió en un área con baja contaminación, sin que se detectara un aumento de radiación más allá del arco.
Aun así, el incidente mostró cómo la guerra ha trastocado las suposiciones sobre la seguridad nuclear, afirmó.
Sin reparaciones urgentes, el riesgo de que el sarcófago colapse aumenta de manera significativa, advirtió Greenpeace Ucrania en un informe del ingeniero Eric Schmieman, quien pasó años en Chernóbil y ayudó a diseñar el NCS.
“Es difícil comprender la magnitud de las condiciones mortales y peligrosas dentro del sarcófago”, manifestó. “Hay toneladas de combustible nuclear altamente radiactivo, polvo y escombros. Ahora es fundamental encontrar una manera de restaurar las funciones clave de esta instalación”.